Oportunidades Tecnológicas Para Sostener El Crecimiento De La Productividad Del Trigo Hacia El Año 2020

La Revolución Verde ha tenido un enorme efecto favorable en la seguridad alimentaria del mundo en desarrollo. El mayor uso de variedades modernas de trigo (véase el cuadro) ha ayudado a contradecir la afirmación convencional de los años setenta de que se agotarían los alimentos en el mundo. No obstante, las proyecciones del IFPRI indican que la demanda mundial de trigo aumentará un 40% en el año 2020 y que los recursos disponibles para la producción de ese cereal disminuirán mucho. Por primera vez desde el comienzo de la Revolución Verde se expresa una profunda preocupación por la oferta de trigo en el futuro. Para atender la demanda proyectada, los investigadores y las instancias normativas deben reconocer que los mercados mundiales de alimentos están cada vez más integrados, que los recursos agrícolas destinados a la producción de cultivos se desvían y que el presupuesto de los sistemas de investigación se reduce cada vez más.

Se necesita aumentar la productividad del trigo en las zonas marginadas y en las de alto potencial. La investigación sobre el manejo de cultivos y recursos debe enfocarse en la mayor eficiencia del uso de insumos en las zonas de alto potencial y la conservación y eficiencia de la humedad en las zonas marginadas. Además, se necesita investigación sobre mejoramiento genético para cambiar el horizonte de rendimientos de trigo y aumentar su estabilidad. Por último, se debe hacer todo lo posible para asegurar el libre acceso de los países en desarrollo a germoplasma y a información científica.

AUMENTO DE LA PRODUCCIÓN DE TRIGO EN LAS ZONAS DE ALTO Y BAJO POTENCIAL

La tasa de crecimiento de la productividad del trigo se ha desacelerado mucho en el último decenio en relación con los dos anteriores. Sin embargo, hay oportunidades de aumento del rendimiento en las zonas de alto y bajo potencial.

Zonas de alto potencial Cuatro cambios en el sector de producción de trigo afectarán el aumento de los rendimientos en las zonas de alto potencial, a saber, (1) la mayor integración de los mercados mundiales de alimentos y la liberalización de las importaciones de trigo; (2) la menor preocupación de los gobiernos de los países en desarrollo por la autosuficiencia alimentaria; (3) la eliminación de los sistemas de sostén de precios de los productos y de subvenciones para insumos ofrecidas a los cultivadores de trigo en los países desarrollados y en desarrollo y (4) la reducción a largo plazo de los precios reales del trigo junto con los crecientes costos de los insumos, sobre todo de mano de obra, tierra y agua. Además, el menor gasto en riego ha restringido la expansión de las zonas regadas, impedido el mantenimiento apropiado de la infraestructura existente y reducido el crecimiento de la productividad.

En vista de los cambios citados en el medio económico, la competitividad de la producción de trigo dependerá de la posibilidad de una drástica baja de los costos unitarios de producción. Eso puede suceder ya sea mediante un cambio del horizonte de rendimientos o un aumento de la eficiencia del uso de insumos.

Porcentaje de la zona sembrada de variedades modernas de trigo
Región	1970	1977	1983	1990	1994
África al Sur del Sahara	5	22	32	52	59
Asia Occidental/Norte de África	5	18	31	42	57a
Asia (excluida China)	42	69	79	88	91
China	n.d.	n.d.	n.d.	70	70
América Latina	11	24	68	82	92
Todos los países en desarrollo	20b	41b	59b	70	78

Fuentes:	D. Byerlee y P. Moya, Impacts of International Wheat Breeding Research in the Developing World, 1969-90, CIMMYT, 1993; y CIMMYT, World Wheat Facts and Trends (1995/96).
Nota:	Los datos excluyen las variedades de porte alto introducidas desde 1995. Si se incluyen esas variedades, aumenta la zona sembrada de variedades modernas.
aNo se incluyen países importantes como Marruecos y el Irán. bExcluye a China. n.d.No está disponible.

Actualmente se siguen tres estrategias distintas pero interrelacionadas para lograr un cambio drástico del horizonte de rendimientos de trigo. Hay excelentes perspectivas de cambio sustancial de dicho horizonte en el próximo decenio. Primero, se producen nuevas generaciones de variedades de trigo sobre todo para zonas regadas y de alta precipitación pluvial, donde son pequeños los aumentos del rendimiento de las variedades obtenidas por selección que pueden alcanzarse económicamente. Segundo, tres hechos recientes han subrayado la utilidad de la revaluación de los híbridos: las mejoras de los agentes de hibridación química, los adelantos en biotecnología y el surgimiento del nuevo tipo de planta de trigo. Tercero, la incorporación de genes deseables de plantas no cultivadas en las zonas silvestres es una importante fuente de mejora de la diversidad genética de las especies cultivadas.

La rentabilidad de los sistemas de producción de trigo en las zonas de alto potencial depende mucho de la tecnología de manejo de cultivos para mejorar la eficiencia de los insumos. El sistema de siembra en sementeras con poca labranza y con riego por surcos, una combinación de siembra de trigo en sementeras y tecnología tradicional de labranza de camellones, tiene un inmenso potencial para hacer que los sistemas de producción de cultivos centrados en trigo con riego hagan uso menos intensivo de recursos y sean más sostenibles. Las mejoras en el uso de fertilizantes, las prácticas de control de malezas y el manejo del riego dan como resultado una marcada eficiencia de producción y ahorros de costos para los agricultores.

Zonas de bajo potencial ¿Hasta qué punto se debe incluir en la investigación la tecnología para zonas de bajo potencial? En el caso de los grandes países con una elevada demanda interna de trigo, como China y la India, la inversión en zonas desfavorables es indispensable para tener existencias seguras de alimentos, aun si esos países están integrados a la economía mundial. En el caso de los países con zonas más pequeñas de producción de trigo, la respuesta depende mucho del grado de integración mundial de esas economías.

Es cada vez más difícil lograr más aumentos de la productividad en las zonas de producción marginadas. En lo que respecta a variedades, aunque se han logrado algunos aumentos por medio del aprovechamiento de los beneficios secundarios del germoplasma producido para zonas regadas, otros tendrían que venir de la focalización específica de las actividades de mejoramiento genético en las características singulares de las zonas marginadas. En lo que respecta a manejo, se ha hecho poco por establecer prácticas de manejo de cultivos para zonas marginales. Presuntamente, esas prácticas serían diferentes de las seguidas en las zonas regadas. Hay oportunidades reales de aumento de los rendimientos en esas zonas.

La sequía afecta a cerca de 20% de todas las zonas productoras de trigo. La producción de mejores variedades de trigo xerófilas podría incrementar la seguridad alimentaria de las poblaciones que viven en esas zonas. Además de las zonas expuestas a sequía permanente, las regiones de producción de trigo con riego están cada vez más sujetas a una creciente escasez de agua. Las variedades xerófilas podrían ayudar a reducir la variabilidad relacionada con el agua en ambientes favorables.

Los cultivos de trigo en regiones tropicales están expuestos a menudo a altas temperaturas en plena temporada de cultivo. El estrés calórico reduce indirectamente los rendimientos por su efecto directo en varios componentes del rendimiento. Los investigadores observan los rendimientos de los cultivos para seleccionar variedades tolerantes del estrés calórico y se han introducido algunas líneas con esas características.

Los suelos ácidos suelen encontrarse en regiones de alta precipitación pluvial donde los bosques o las sabanas constituyeron alguna vez la vegetación nativa. El trabajo en regiones como el Brasil ha dado como resultado nuevas variedades de trigo que han mantenido sus características naturales favorables, pero cuyo potencial de rendimiento es 30% superior al de las antiguas variedades.

Las zonas marginadas enfrentan varias otras dificultades: combinación de la tolerancia de la sequía con la del calor; necesidad de adaptarse a las carencias de nutrientes y a la salinidad; mejoras de la tecnología de manejo de cultivos y recursos; y diversificación de los sistemas empresariales y de producción de cultivos.

POLÍTICAS DE INVESTIGACIÓN E INTERCAMBIO DE INFORMACIÓN INTERNACIONAL

Un importante factor en el rotundo éxito de la Revolución Verde en el caso del trigo ha sido el libre y amplio intercambio mundial de germoplasma. Los efectos derivados de los resultados de la investigación en el ámbito internacional, junto con las economías de escala resultantes, han hecho que los grandes y pequeños países productores de trigo se beneficien de las inversiones en investigación sobre trigo. Los siguientes asuntos de política afectarán al crecimiento de la productividad del trigo:

La liberalización de los mercados mundiales de alimentos. A medida que la economía mundial de alimentos se integre más, quizá sea más lucrativo para los países en desarrollo pedir prestado germoplasma de trigo para sus zonas productoras de ese cereal y canalizar sus propios recursos de investigación agrícola hacia cultivos comerciales de alto valor. La liberación de los mercados de alimentos podría crear, en sí, una mayor demanda de vínculos internacionales en la investigación sobre trigo.

La urbanización y la economía política de la investigación agrícola. Las existencias nacionales de trigo para atender la demanda urbana provendrán con frecuencia cada vez mayor de fincas mecanizadas en gran escala en las zonas regadas o de alta precipitación pluvial. Puesto que el germoplasma de trigo para esas regiones es adaptable a través de las fronteras nacionales, el desarrollo económico podría aumentar la dependencia de los países con respecto a la cooperación internacional en investigaciones sobre mejoramiento de trigo.

Fortalecimiento de la capacidad de los sistemas nacionales de investigación agrícola. Los efectos secundarios de la investigación sobre trigo favorecerán a los países con pequeñas zonas de producción de ese cereal que adapten el mejoramiento genético a sus características, así como a los países con extensas zonas sembradas de trigo que necesiten material para los programas de cruzamiento. La sólida capacidad de dichos sistemas en cualquier clase de país podría crear mayor interdependencia internacional en las actividades de mejoramiento del germoplasma.

Adelantos en las ciencias agrícolas. La aplicación de los últimos instrumentos científicos al mejoramiento genético del trigo exigirá importante colaboración entre las instituciones de los países desarrollados, los centros internacionales y algunos programas nacionales en los países en desarrollo. Los beneficios secundarios de esa ciencia son enormes y los vínculos internacionales mejorarán como resultado de ello.

Reducción de los derechos de propiedad intelectual. Por causa de los derechos de propiedad intelectual, los fitomejoradores pueden estar menos dispuestos a compartir las líneas de mejoramiento genético por temor de arriesgar las futuras regalías y como la investigación sobre mejoramiento genético tiene mínimas posibilidades de llevar a hacer descubrimientos patentables, los recursos pueden desviarse de esas actividades. Por ende, la aplicación de la ley sobre los derechos de propiedad intelectual puede reducir mucho el intercambio de germoplasma de trigo y el acceso de los países en desarrollo a la investigación sobre el trigo y a mayores rendimientos.

CONCLUSIONES

Dado el continuo aumento de la demanda de trigo debido al crecimiento de la población y del ingreso, el crecimiento de la productividad del trigo en los dos próximos decenios debe, por lo menos, igualar la tasa observada en los tres últimos decenios para poder atender la mayor demanda de trigo proyectada por el IFPRI. Esos aumentos de producción deben venir de zonas tanto favorables como marginadas.

En las zonas regadas y de alto potencial, el cambio del horizonte de rendimiento, junto con una mejora simultánea de la eficiencia del uso de los insumos, constituye una prioridad en materia de investigación. En el caso de las zonas marginadas, la mayor tolerancia del estrés físico seguirá siendo una prioridad. Las innovaciones en el manejo de cultivos y recursos será importante desde el punto de vista de la productividad y sostenibilidad en las zonas de alto y bajo potencial.

El continuo éxito en la divulgación de germoplasma de trigo y tecnología de producción de ese cereal en el mundo depende de una corriente continua y totalmente libre de material genético e información. Las restricciones impuestas a ese movimiento por causa de la protección de los derechos de propiedad intelectual podría tener graves repercusiones en la capacidad que tienen los países en desarrollo para sostener el crecimiento de la productividad del trigo.

Para más información véase Prabhu Pingali y Paul Heisey, «Cereal Crop Productivity in Developing Countries: Past Trends and Future Prospects», Documento de trabajo del programa del economía del CIMMYT, próximo a publicarse; y Prabhu Pingali y Sanjaya Rajaram, «Technological Opportunities for Sustaining Wheat Productivity Growth» en Meeting the Demand for Food in the 21st Century: Challenges and Opportunities, University of Illinois Press, próximo a publicarse. Para más información sobre estas publicaciones, sírvase comunicarse con Prabhu Pingali en el CIMMYT, Lisboa 27, Apdo. Postal 6-641, 06600 México DF, México.

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