Crisis Económica En Asia:
¿Un Futuro De Menor Crecimiento Y Mayor Pobreza?

Después de más de un decenio de rápido crecimiento económico, muchos países de Asia Oriental y Sudoriental se encuentran frente a la perspectiva de una prolongada recesión económica y los pobres de esos países deben enfrentar un cambio radical de su difícil intento por salir de la pobreza. Entre mediados de 1997 y la primavera de 1998, la moneda de cinco de esas naciones (Corea del Sur, Indonesia, Malasia, las Filipinas y Tailandia) se redujo de 40 a 80% frente al dólar de los EE. UU., situación que desencadenó una crisis financiera y económica, cuyos efectos a largo plazo están aún por determinarse. Las tasas de crecimiento previstas del producto interno bruto en las economías de la región han bajado mucho, a valores negativos en la mayoría de los casos. La reducción de las tasas de crecimiento y la desvalorización del tipo de cambio pueden alterar mucho las tasas de malnutrición, la naturaleza de la demanda de alimentos en el hogar y los patrones de comercio en la región y en el mundo en desarrollo. Las exportaciones del mundo desarrollado también se verán afectadas.

Aunque los efectos prolongados de la crisis en el crecimiento del ingreso y la desvalorización del tipo de cambio real no están claros de momento, hecho que dificulta la evaluación de los cambios del mercado mundial de alimentos y la seguridad alimentaria a largo plazo, es posible que la crisis tenga algunas repercusiones negativas persistentes. El posible efecto en la agricultura y la nutrición puede determinarse con un modelo de alimentación mundial del IFPRI recientemente actualizado, que cubre la producción y el consumo de alimentos de 18 productos agrícolas en todo el mundo y permite comparar tres marcos hipotéticos hasta el año 2020. El marco hipotético básico refleja las tendencias económicas predominantes antes del comienzo de la crisis. En el marco hipotético de crisis grave en Asia, se supone que los efectos a corto plazo vistos hasta ahora empeoran mucho. Las tasas de crecimiento del ingreso se reducen a la mitad de los niveles anteriores a la crisis y los precios agrícolas internos se elevan de 10 a 30% como resultado de la desvalorización de la moneda. En el marco hipotético de crisis moderada en Asia, los precios de los productos agrícolas aumentan a la mitad de los registrados en los marcos hipotéticos de crisis grave y las tasas de crecimiento del ingreso se recuperan hasta un punto casi igual a los niveles anteriores a la crisis.

DEMANDA DE CEREALES Y GANADO

Las tendencias anteriores a la crisis indican que la demanda mundial de cereales habría aumentado de 1.773 a 2.511 millones de toneladas métricas entre 1993 y 2020, un aumento de 42%, y que la demanda de cereales para consumo humano se habría incrementado 354 millones de toneladas, cifra que representa un aumento de 39%. Como resultado de la crisis ocurrida en Asia, la demanda de cereales se reducirá en comparación con el marco hipotético básico, pero en cantidades relativamente pequeñas. Se prevé que la demanda total de cereales en 2020 disminuirá 74 millones de toneladas métricas (3%) en el marco hipotético de crisis grave y 19 millones (0,8%) en el de crisis moderada. En Asia, la contracción será un poco mayor: 4,1% en los marcos hipotéticos de crisis grave y 0,9% en los de crisis moderada. Las tasas decrecientes de crecimiento del ingreso aumentarán la demanda de cereales para consumo humano en China y en otros países de Asia Oriental, pero la reducirán en Asia Meridional y Sudoriental. Puede haber mayores cambios en la demanda de cereales para alimentación animal, que se reducirá en proporción de 60 y 17 millones de toneladas en los marcos hipotéticos de crisis grave y moderada, respectivamente. Todos los países asiáticos reducirán su demanda de alimentos para animales en el marco hipotético de crisis grave, con excepción de Malasia y Corea del Sur. En esos dos países, la proporción del aumento de la producción pecuaria por causa del alza de los precios del ganado proveniente de la desvalorización de la moneda será mayor que la proporción de la baja de esa producción por causa de la disminución del crecimiento del ingreso.

La crisis de Asia tendrá repercusiones mucho mayores en la oferta, la demanda y los mercados mundiales de productos pecuarios, que son más sensibles a los precios y al ingreso. En el marco hipotético básico anterior a la crisis, se esperaba que la demanda mundial de carne aumentara 64% y que la demanda de Asia representara 61% de ese ingreso y la de China, sola, 42%. Pero en un marco hipotético de crisis grave, la demanda mundial de carne será 8% inferior a la tendencia básica (2% por debajo del valor citado en el marco hipotético de crisis moderada) y los países en desarrollo de Asia serán los más afectados. Por ejemplo, la demanda de carne en China bajará 23% y la participación de China en el aumento de la demanda mundial de carne se reducirá 10%. La demanda de carne disminuirá casi un tercio en Indonesia y las Filipinas. La mayor baja en la demanda de ganado en los países en desarrollo corresponderá a carne de cerdo (19%), seguida de carne de aves y de res, con valores de 13 y 8%, respectivamente.

Aunque la contracción de la demanda de carne en Asia podría ser extensa, no será una amenaza para el papel cada vez más importante de la región en el mercado mundial de alimentos. La proporción que representa Asia en la demanda mundial de carne se reducirá de 7% a 35%, en el marco hipotético de crisis grave y solamente 2% en el de crisis moderada. La demanda mundial de carne seguirá dominada por los países en desarrollo, que representarán 59% del total aun en el marco hipotético de crisis grave.

COMERCIO

En el marco hipotético básico anterior a la crisis, el comercio neto mundial de cereales aumenta 75% y el comercio de productos pecuarios se eleva casi al doble en 2020, en una situación en que el aumento de las importaciones de Asia representa gran parte de ese crecimiento, y las exportaciones de los Estados Unidos y de Europa crecen con rapidez. Algunos de estos cambios en la demanda son drásticos; por ejemplo, los países en desarrollo de Asia aumentan sus importaciones de cereales casi 350%. Europa Oriental y la antigua Unión Soviética se convierten en grandes exportadores netos en lugar de grandes importadores en 2020.

Pero si la crisis continúa agravándose, el comercio mundial neto de cereales se reducirá 20 millones de toneladas (6 millones si la crisis resulta ser moderada) y las importaciones netas hechas por los países en desarrollo disminuirán 13 millones de toneladas (3 millones si la crisis es moderada), en comparación con las proyecciones dentro del marco básico. Asia reduciría sus importaciones más que cualquier otro continente; sus importaciones netas de cereales serían 21% inferiores a los niveles anteriores a la crisis. Dentro de Asia, las importaciones netas de cereales de la región sudoriental bajarían 55%.

Los resultados de la crisis económica de Asia tendrán también un efecto decisivo en la dirección y magnitud del comercio mundial de ganado y de los ingresos de exportación de los países desarrollados. En el marco hipotético de crisis grave, China y varios países de Asia Sudoriental dejarán de ser importadores para convertirse en exportadores de ganado, con lo que prácticamente eliminarán el crecimiento de las exportaciones de ganado de los países desarrollados. La acusada baja de las exportaciones de carne y las leves reducciones de otras exportaciones agrícolas, junto con los menores precios mundiales de los productos, daría como resultado una acusada baja de los ingresos de exportación agrícola provenientes de los países desarrollados. Los Estados Unidos podrían perder US$12.000 millones anuales en exportaciones de cereales, carne y productos lácteos, soya, aceites, tortas oleaginosas, raíces y tubérculos. Europa Occidental y otros países desarrollados podrían ganar US$10.000 millones menos en exportaciones de esos productos.

SEGURIDAD ALIMENTARIA Y NUTRICIÓN

Las tendencias anteriores a la crisis muestran que la disponibilidad de alimentos per cápita aumentará alrededor de 10% entre 1993 y 2020. El consumo diario de calorías por persona aumenta de 2.684 a 2.945. Aunque la disponibilidad de alimentos per cápita es mayor en todas las regiones importantes, el grado de mejora es pequeño en algunas.

El efecto más devastador de una crisis grave recaería sobre la seguridad alimentaria de los países asiáticos. El consumo de energía se reduciría cerca de 140 calorías diarias por persona en los países desarrollados y en Asia Sudoriental, 291 calorías para situarse en 2.647. Los pequeños agricultores y los pobres de los sectores rural y urbano en las regiones en desarrollo de Asia serían los más afectados por la baja del nivel de ingresos. Pero en algunas regiones, tales como América Latina, África al Sur del Sahara y Asia Occidental/Norte de África, la disponibilidad de calorías tendría en realidad una leve mejora por causa del mayor consumo de alimentos provocado por los precios.

De haber continuado las tendencias anteriores a la crisis, el número de niños malnutridos menores de 5 años se habría reducido 23% en los países en desarrollo. Como resultado de la crisis asiática, el número de niños malnutridos podría aumentar mucho en comparación con las proyecciones básicas. En el marco hipotético de crisis grave, el número de niños malnutridos en los países en desarrollo aumentará 15 millones en 2020, de 143 a 158 millones. En el marco hipotético de crisis moderada, el costo humano sería otros tres millones de niños sin alimentos suficientes. En el marco hipotético de crisis grave, el número de niños malnutridos aumentará 11 millones en Asia Meridional, cerca de 3 millones en China y 2 millones en el Asia Sudoriental (véase el cuadro). El número de niños malnutridos se reducirá levemente en las regiones en desarrollo fuera de Asia como resultado de los menores precios de los alimentos.

Número proyectado de niños malnutridos en 2020: marcos hipotéticos básico y de crisis grave y moderada
Región	Marco básico	Crisis grave en Asia	Crisis moderada en Asia
Asia Meridional	65,6	76,7	68,1
África al Sur del Sahara	38,6	37,8	38,1
China	16,4	19,1	16,9
Asia Sudoriental	10,1	12,2	10,7
Asia Occidental/ Norte de África	6,4	6,3	6,3
América Latina y el Caribe	6,4	6,2	6,3
Total	143,4	158,3	146,5

Fuente:	Mark Rosegrant y Claudia Ringler, Asian Economic Crisis and the Long-Term Global Food Situation, junio de 1998.

CONCLUSIONES

La recuperación después de la crisis dependerá, en parte, del aumento de las exportaciones de Asia a algunos de los mercados más desarrollados, como los de Estados Unidos y Europa Occidental. Pero los países desarrollados propiamente dichos sufren por la crisis en diferentes grados, según sus vínculos comerciales y financieros con Asia y su situación económica y financiera antes de la crisis. Los marcos hipotéticos de oferta y demanda de productos alimentarios y de comercio a largo plazo indican que los precios mundiales de los cereales y del ganado se reducirán mucho más lentamente que en los últimos decenios, aun en el marco hipotético de crisis grave. La estructura de precios más sólida es el resultado de una continua desaceleración gradual de la tasa de crecimiento de la producción y el consumo. Otros elementos estructurales se mantendrán en su lugar aunque ocurran cambios en el sistema de asistencia social. El crecimiento del comercio de cereales sigue siendo fuerte en los tres marcos hipotéticos y es poco probable que la crisis actual represente una amenaza para el papel que desempeña Asia como protagonista de importancia en los mercados de cereales y ganado en los próximos decenios. Pero, al mismo tiempo, se prevé que el efecto más devastador de la crisis recaerá sobre la seguridad alimentaria de Asia.

Para más información, véase Mark Rosegrant y Claudia Ringler, «Asian Economic Crisis and the Long- Term Global Food Situation», trabajo preparado para el Simposio sobre Reforma Política, Estabilidad del Mercado y Seguridad Alimentaria patrocinado por el Consorcio Internacional de Investigaciones sobre Comercio Agrícola, junio de 1998.

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