Biotecnología para el Sector Agropecuario
de los Países en Desarrollo:
Problemas y Oportunidades
PERSPECTIVA GENERAL
GABRIELLE J. PERSLEY Y JOHN J. DOYLE
Hoy día, casi mil millones de personas viven en la miseria y sufren constantemente de hambre. Setenta por ciento de esa población está compuesta por agricultores-hombres, mujeres y niños-que a duras penas se ganan la vida en pequeñas parcelas de suelos pobres, principalmente en un medio tropical cada vez más propenso a sequía, inundaciones, incendios de matorrales y huracanes. Los rendimientos de los cultivos en esas zonas están estancados y las epidemias de plagas y malezas a menudo arruinan las cosechas. El ganado sufre por causa de enfermedades parasitarias, algunas de las cuales también afectan al ser humano. Los insumos, tales como fertilizantes químicos y plaguicidas, son costosos y estos últimos pueden ser perjudiciales para la salud de la familia campesina, destruir la vida silvestre y contaminar las corrientes de agua cuando se usan en exceso. Al parecer, la única forma en que las familias pueden cultivar más productos alimentarios y tener excedentes para la venta es el desbroce de una mayor extensión de bosque. Los niños de mayor edad se desplazan a la ciudad donde también es difícil para ellos ganar suficiente dinero para comprar los alimentos y medicamentos que necesitan para sí mismos y para sus hermanos menores.
A medida que ocurren estos cambios sociales y ambientales tan perjudiciales en el mundo en desarrollo, una revolución en el campo de la biotecnología y en la disciplina afín de la tecnología de información mejora la salud, el bienestar y el modo de vida de las personas privilegiadas y aumenta el patrimonio de un pequeño número de países ricos. ¿Se puede utilizar también esta revolución para atender las necesidades de alimentación y nutrición de los pobres del mundo? ¿Cuáles son los problemas, oportunidades y riesgos de la nueva tecnología, y es posible manejarlos? Esta última pregunta es particularmente urgente en vista de la polémica surgida entre los Estados Unidos y la Unión Europea con respecto a los alimentos modificados con técnicas de ingeniería genética. Los beneficios y riesgos de la biotecnología tienen una importancia diferente para la producción de alimentos en las zonas donde hay excedentes y para el control de las enfermedades potencialmente mortales en esas mismas regiones.
OPORTUNIDADES
En 1998 el mercado mundial de productos de biotecnología (véase la definición de términos en el recuadro) alcanzó un total por lo menos de $13.000 millones. Alrededor de 80 productos, en su mayoría relacionados con el campo médico, están en el mercado o próximos a introducirse. En los últimos años, los frutos de dos decenios de intensas y costosas actividades de investigación y desarrollo en biotecnología agrícola han comenzado a reportar beneficios. En 1998 se sembraron aproximadamente 28 millones de hectáreas con 40 cultivos transgénicos. Casi todos esos cultivos correspondieron a nuevas variedades de algodón, maíz, soya y semilla de colza. En los países en desarrollo estaba 15% de la zona sembrada de variedades transgénicas.
Casi toda las soluciones para el sector agropecuario basadas en la biotecnología pueden consistir en nuevas semillas o nuevas razas de ganado. Esas soluciones continúan la tradición de selección y mejora de los cultivos y del ganado producidos a lo largo de varios siglos. La diferencia está en que la nueva tecnología genética permite señalar las características deseables con más rapidez y precisión que las prácticas convencionales de mejoramiento genético de plantas y animales. La biotecnología moderna también permite introducir los genes que controlan las características deseables en diversas razas de animales y variedades de plantas con más precisión y control que los métodos convencionales.
DEFINICIÓN DE LA BIOTECNOLOGÍA Y SU TECNOLOGÍA CONSTITUTIVA
La biotecnología es cualquier técnica que emplea organismos vivos o sustancias de esos organismos para fabricar o modificar un producto, mejorar las platas o animales o crear microorganismos para determinado uso. Los principales componentes de la biotecnología moderna son los siguientes:
- Genómica: la clasificación molecular de todas las especies.
- Bioinformática: la recopilación de datos de análisis genómicos en forma accesible.
- Transformación: la introducción de genes simples que confieren características potencialmente útiles a la planta, al ganado, a los peces y a las especies forestales.
- Mejoramiento genético molecular: la identificación y evaluación de características deseables en los programas de mejoramiento genético con una selección ayudada por marcadores.
- Diagnóstico: el uso de una clasificación molecular para poder identificar a los agentes patógenos con más precisión y rapidez.
- Tecnología de vacunación: uso de métodos de inmunización modernos con el fin de preparar vacunas de ADN recombinante para mejorar el control de las enfermedades mortales.
Las aplicaciones de la biotecnología en agricultura apenas comienzan. La primera generación de variedades de plantas modificadas con técnicas de ingeniería genética se ha cambiado únicamente para introducir una sola característica, como la tolerancia a los herbicidas y la resistencia a las plagas. El rápido progreso logrado en el campo de la genómica transformará el mejoramiento genético de las plantas, los árboles y el ganado a medida que se identifiquen las funciones de un mayor número de genes. El mejoramiento genético para lograr características complejas como tolerancia a la sequía, que es controlada por muchos genes, se convertirá en una técnica más común. Este es un campo de grandes beneficios potenciales para los cultivos tropicales, producidos a menudo en medios hostiles y suelos carentes de nutrientes.
Para determinar si la biotecnología moderna puede beneficiar a los pobres de los países en desarrollo, las instancias normativas de las esferas nacional, regional e internacional necesitan analizar los problemas que restringen actualmente la productividad agropecuaria o son perjudiciales para el medio ambiente, determinar si pueden resolverse mediante integración de la biotecnología moderna con técnicas convencionales de investigación y desarrollo y formular soluciones por orden de prioridad. Esto puede parecer obvio, pero esos análisis estratégicos son indispensables para prever los beneficios y riesgos que pueden surgir con el uso de la tecnología moderna para resolver problemas específicos. Además de los análisis, es preciso movilizar los recursos públicos y privados para investigación y desarrollo si se desea que los pobres de los países en desarrollo saquen provecho de la revolución genética.
MARCO DE POLÍTICA
La biotecnología moderna no resolverá todos los problemas de inseguridad alimentaria y pobreza. Pero podría proporcionar un elemento clave para una solución si se le da la oportunidad y si se rige por un conjunto de políticas apropiadas. Esas políticas deben orientar (1) una mayor inversión pública en investigación y desarrollo, incluso en biotecnología moderna; (2) los arreglos de reglamentación que informen al público y lo protejan de cualquier riesgo proveniente de la liberación de microorganismos modificados genéticamente; (3) el manejo de la propiedad intelectual para fomentar una mayor inversión en el sector privado; y (4) la reglamentación del sector privado de producción de semillas e investigación agropecuaria para proteger los intereses de los pequeños agricultores y los consumidores pobres de los países en desarrollo.
Investigación y desarrollo en el sector público. Las políticas en pro de los pobres pueden ayudar a ampliar la investigación y el desarrollo agropecuarios, incluso la investigación sobre biotecnología tradicional y moderna, con el fin de resolver problemas de particular importancia para los pobres. Los problemas creados por los productos huérfanos (importantes productos alimentarios de subsistencia y productos tropicales de exportación de poco interés comercial para el sector privado) exigen particular atención. Dadas las altas tasas de rendimiento, se debe fomentar el apoyo del sector público para las actividades de investigación y desarrollo agropecuarios en la mayoría los países en desarrollo. El apoyo financiero público adicional para investigación y desarrollo en los ámbitos nacional, regional e internacional ayudaría a producir bienes públicos al alcance de los pobres.
Seguridad de la biotecnología. El término «seguridad de la biotecnología» describe un conjunto de medidas empleadas para evaluar y manejar cualquier riesgo relacionado con los microorganismos modificados genéticamente. Esos riesgos pueden ir más allá del campo de la tecnología o ser inherentes a ésta y necesitan manejarse de acuerdo con su naturaleza. Los primeros emanan del contexto político y social en que se emplea la tecnología. Entre ellos cabe citar las preocupaciones por la posibilidad de que la biotecnología acentúe la brecha de prosperidad entre los ricos y los pobres y contribuya a la pérdida de diversidad biológica. También parecen pertenecer a esta categoría las preocupaciones en materia de ética referentes a la patentabilidad de los organismos vivos y al traslado de genes entre especies.
Los principios y prácticas para evaluar y manejar los riesgos inherentes a la tecnología están bien establecidos en varios países. En esos principios se tiene en cuenta la naturaleza del organismo, la experiencia previa con el producto, cualquier característica distintiva del proceso mediante la cual se elaboró un producto y el medio ambiente al que se introducirá. Una evaluación científica de estos factores en cada caso y la identificación de cualquier preocupación expresada por los interesados permitirán a las autoridades de reglamentación averiguar los riesgos relacionados con un producto en particular y formular recomendaciones apropiadas. Para el uso efectivo de la biotecnología es indispensable tener un sistema de reglamentación en que se disfrute de la confianza del público y de las comunidades empresarial y agrícola. Los acuerdos internacionales vigentes y propuestos que gobiernan el traslado de organismos modificados genéticamente también contribuyen a la seguridad de la biotecnología.
Gestión de la propiedad intelectual. La finalidad de la gestión de la propiedad intelectual es proteger la invención local y dar acceso a la tecnología desarrollada en otra parte. Los derechos de propiedad intelectual relacionados con el comercio son un asunto de continua preocupación dentro de la Organización Mundial de Comercio. El actual sistema de concesión de patentes favorece a los países que tienen una sólida base de innovación. A pesar de un gran esfuerzo, no existe ningún sistema satisfactorio para recompensar a los propietarios tradicionales y a los especialistas en mejoramiento del germoplasma. La falta de protección de la propiedad intelectual también restringe la inversión del sector privado en los países en desarrollo.
El sector privado. La participación del sector privado reviste importancia crítica para la elaboración y distribución de los nuevos productos de biotecnología. El medio ambiente propicio para fomentar la participación de los sectores público y privado incluye un sistema de reglamentación que informe al público de los riesgos y beneficios del uso de nueva tecnología; un marco jurídico para proteger la propiedad intelectual; una infraestructura apropiada de servicios de energía eléctrica, transporte y telecomunicaciones; un sistema de tributación justo e incentivos de inversión; una fuerza laboral calificada, que incluya un sector universitario sólido; financiamiento público para investigación y desarrollo; e incentivos para realizar nuevas actividades de colaboración entre los sectores público y privado y empresas conjuntas en las esferas nacional e internacional.
BÚSQUEDA DE SOLUCIONES PARA LOS POBRES
La aplicación acertada de la biotecnología moderna a los problemas causantes de desnutrición y pobreza podría llamarse una solución biotecnológica. La búsqueda de nuevas soluciones biotecnológicas para resolver los problemas de seguridad alimentaria y pobreza exigirá un sistema continuo de formulación de política e introducción de medidas en los planos nacional, regional e internacional. Esas actividades comprenderán los cinco campos siguientes: (1) determinación de las prioridades y evaluación de los riesgos y beneficios relativos en consulta con los pobres, que a menudo se dejan de lado mientras otros deciden lo que más les conviene; (2) formulación de políticas que beneficien a los pobres y reduzcan al mínimo los riesgos que van más allá de la tecnología y afectan adversamente a los pobres; (3) establecimiento de un medio ambiente que facilite el uso inocuo de la biotecnología por medio de inversión, reglamentación, protección de la propiedad intelectual y buena gobernabilidad; (4) creación de un vínculo activo entre la biotecnología y la tecnología de información de manera que se puedan evaluar los nuevos descubrimientos científicos alrededor del mundo y aplicar a la solución de los problemas de inseguridad alimentaria y pobreza de una forma oportuna; y (5) determinación de las inversiones que deberán hacer los gobiernos y la comunidad de desarrollo internacional en recursos humanos y financieros para asegurarse de que las soluciones biotecnológicas dadas a los problemas de seguridad alimentaria lleguen a los pobres.
Para más información, véase John J. Doyle y Gabrielle J. Persley, «New Technologies: An International Perspective», en Investment Strategies for Agriculture and Natural Resources: Investing in Knowledge for Development, ed. G. J. Persley (Wallingford, Reino Unido: CABI, 1998); y Ernest and Young, Bridging the Gap, 13o informe anual de la industria de biotecnología, 1999 (puede consultarse en www.ey.com).
Gabrielle J. Persley es asesora en cuestiones de biotecnología del Banco Mundial (correo electrónico: gpersley@hotmail.com). John J. Doyle trabajó en la aplicación de la biología molecular y la inmunología a las enfermedades tropicales del ganado en África por 20 años. El Dr. Doyle participó en la supervisión y planificación de esta serie de resúmenes, pero falleció antes de concluirla. Sus amigos y colegas que contribuyeron a la preparación de la serie le dedican este trabajo.